Walfang auf der Insel Föhr

Gegen 1600 suchten sowohl Engländer als auch Holländer vergebens nach einer Nordostpassage als den kürzesten Weg zum Fernen Osten. Stattdessen stieß man auf Unmengen von Walen. Schon bald fuhren erfolgreiche Fangschiffe unter dem Kommando sachverständiger Basken in die Gewässer von Spitzbergen, das man irrtümlich als Grönland ansah. Nordfriesen verrichteten anfangs nur die einfachen Aufgaben an Bord. Die Franzosen versuchten, die erfolgreichen Holländer zu behindern; 1634 verbot der französische König seinen baskischen Untertanen, für holländische Rechnung als Walfänger zu fahren. Diese Maßnahme der Franzosen eröffnete den Nordfriesen den Aufstieg in die höheren Positionen an Bord wie Commandeur , Steuermann , Harpunier oder Speckschneider.

Der Fangbetrieb war zunächst eine reine "Baienfischerei". Angesichts der ungeheuren Mengen angetroffener Wale wurde die für eine erfolgreiche Reise erforderliche Anzahl von Tieren in kurzer Zeit in den Buchten von Spitzbergen erlegt. Sodann wurde daselbst in Trankochereien der insbesondere zu Beleuchtungszwecken so begehrte Tran gewonnen. Infolge der intensiven Bejagung nahm in der Folgezeit die Zahl der Wale in den Buchten so rapide ab, dass sich der Fangbetrieb in die offene See und ins Treibeis verlagerte. Etwa um 1650 begann die sogenannte "See- und Eisfischerei", die für die gesamte nun folgende Ära des europäischen Walfangs zum typischen Fangbetrieb werden sollte.

Dann begann die sogenannte "Grönländer Schlittenfahrt". Der verwundete Wal schoss unter Wasser davon, die lange Leine mit der Schalupe hinter sich herziehend. Kam der Wal nach langem Tauchen wieder an die Oberfläche, um Atem zu schöpfen, wurden ihm mit den langen Lanzen , die die Speckschicht durchbohrten, die tödlichen Stiche beigebracht. Mit Hilfe mehrerer Schalupen wurde der erlegte Wal zum Mutterschiff geschleppt. Nachdem ihm die gewaltige Schwanzflosse abgeschlagen war, wurde der Wal zum Flensen seitwärts festgemacht. Die Speckschneider trugen, um Halt zu haben, spitze Eisen unter den Stiefeln. Mit großen Messern lösten sie den zu- weilen 40 cm dicken Speck in Streifen ab. An Deck wurden diese zerkleinert und in Fässer verpackt. So wurde der Speck zum Ausbrennen in die Heimat gebracht. Hier lagen die Tranbrennereien wegen ihres Gestanks weit weg von menschlichen Siedlungen. Der Speck wurde in kupferne Pfannen gefüllt und ein Holzfeuer darunter entfacht. Der kochende Tran wurde 2 - 3 Stunden immerzu umgerührt. Dann wurde er ausgeschöpft und in kaltes Wasser gekippt. Der gute, wertvolle Tran schwamm oben, der dicke, auch Grundsuppe genannt, sank nach unten. Der gute, dünne Tran diente vor allem für die Beleuchtung daheim und auf der Straße; weiterhin nutzte man ihn zur Speisezubereitung und auch zu Heilzwecken. Den geringen Tran benutzte man als Schmiermittel für Maschinen. Noch schlechtere, dickere Qualitäten dienten als Hundefutter oder Heizmaterial.